Khái niệm hệ thống (hoặc bộ máy) dựa trên khái niệm chức năng quan trọng hoặc hữu cơ:[2] một hệ thống là một tập hợp các cơ quan có chức năng xác định. Ý tưởng này đã có mặt từ thời Cổ đại (Galen, Aristotle), nhưng việc áp dụng thuật ngữ "hệ thống" là gần đây hơn. Ví dụ, hệ thống thần kinh được đặt tên bởi Monro (1783), nhưng Rufus xứ Ephesus (khoảng 90-120), lần đầu tiên quan niệm rõ ràng não, tủy sống và dây thần kinh sọ là một đơn vị giải phẫu, mặc dù ông viết rất ít về chức năng của nó, cũng không đặt tên cho đơn vị này.[3]

Việc liệt kê các chức năng chính - và do đó của các hệ thống - gần như giống nhau từ thời Cổ đại, nhưng việc phân loại chúng rất khác nhau,[2], ví dụ, so sánh Aristotle, Bichat, Cuvier.[4][5]

Khái niệm phân công lao động sinh lý, được giới thiệu vào những năm 1820 bởi nhà sinh lý học người Pháp Henri Milne-Edwards, cho phép "so sánh và nghiên cứu các sinh vật sống như thể chúng là những cỗ máy được tạo ra bởi ngành công nghiệp của con người". Lấy cảm hứng từ tác phẩm của Adam Smith, Milne-Edwards đã viết rằng "cơ thể của tất cả các sinh vật, dù là động vật hay thực vật, giống như một nhà máy... nơi các cơ quan, có thể so sánh với công nhân, hoạt động không ngừng để tạo ra các hiện tượng cấu thành sự sống của mỗi cá nhân." Trong các sinh vật khác biệt hơn, lao động chức năng có thể được phân chia giữa các công cụ hoặc hệ thống khác nhau (được ông gọi là appareils).[6]